母亲会以太后的身份专政乱国，所以很长时间武帝对立太子之事犹豫不决，直到死前不久，才决定让大臣来辅佐少子弗陵为嗣，并除掉其母钩弋夫人。

武帝对群臣进行考察后认为，只有奉车都尉、光禄大夫霍光忠诚可信，能担当此任，于是让人画了一张周公抱着周成王受诸侯朝拜的图送给霍光。没过几天，武帝找了个理由，将钩弋夫人赐死。不久，武帝闲坐时问左右侍从，外面对钩弋夫人之死有何议论，左右回答：“人们说：既然要立她的儿子为嗣，为何还要把他的母亲杀掉？”武帝说：“对啊，这样的事你们这样愚笨的人是不懂的。古往今来，国家所以出现乱子，都是由于君主年龄小而其母还在壮年，女主纵恣淫乱，专权骄横，无人能约束她。你们没听说过吕后的事情吗？所以我必须先除掉其母。”

（2）四重臣辅政

后元二年（公元前87年）二月，武帝在五柞宫病重，霍光哭着问道：“皇上如有不测，帝位可由谁继承？”武帝说：“你还不明白前些天送给你的那幅画的含义吗？由少子继承帝位，由你效法周公来辅政！”霍光叩头谦让说：“我不如金日！”金日则说：“我是匈奴人，不如霍光，假如这样匈奴就会轻视汉朝。”二月十二日，武帝正式下诏立年仅八岁的刘弗陵为皇太子。次日，任命霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，四人受遗诏辅佐小皇帝。