邺城，设宴款待。在畅饮抒怀时，开玩笑地说：“建公老先生，您看我还可以去做尉吗？”司马防巧妙地回答说：“当时我推举大王时，大王正适合做尉啊！”曹操听了，哈哈大笑。

熹平六年（公元177年），曹操离开京城洛阳，去顿丘做县令。后来曹操带兵南征孙权，临行前勉励他儿子曹植说：“我过去任顿丘令时，年龄才23岁。回想当时的所作所为，无悔于今天。”说明曹操在任顿丘令期间，对自己的表现与作为还是很满意的。

曹操出任顿丘令不久，就被朝廷召回任为议郎。议郎的职务是顾问应对，可参与时政的议论。议郎属于闲职官，没有具体工作，没有实权。次年，即光和元年（公元178年），汉灵帝听信宦官的诬陷，废掉宋皇后，宋皇后的父亲宋酆及其几个兄弟被杀死。曹操的堂妹夫宋奇因是宋皇后的同宗也被杀。曹操平时刚直不阿，得罪了不少朝中大臣，恨不得一脚把他踹出京城。再加上有了这档子事，宦官们捕风捉影，把曹操也牵连上了，因而将其免官。