曹操为他们求情，请求宽刑。经曹冲讲情而免遭被杀的有几十人。曹操多次在群臣面前夸奖曹冲，有传位于他之意。没想到，曹冲仅活了十三岁。曹操悲痛万分。曹丕劝慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们兄弟的大幸。”可见曹冲若在，王位不一定落到曹丕手里。

曹冲死后，曹植就成了曹操最喜欢的儿子。曹植才华横溢而敏捷多智，曹操很喜欢他。曹操要把女儿嫁给丁仪为妻，曹丕因为丁仪有一只眼瞎了，劝阻了曹操。丁仪因此对曹丕怀恨在心，于是，联合其弟弟黄门侍郎丁、丞相主簿杨修，多次称赞临侯曹植之才，劝曹操立曹植为太子。曹操秘密探访外面对立太子的看法。尚书崔琰的侄女是曹植的夫人，所以他用不封口的信答复说：“依照《春秋》之义，应立长子。而且五官将曹丕仁厚、忠孝、聪明，应做继承人，我的看法至死不变。”尚书仆射毛说：“不久前，袁绍因嫡亲、旁支不分，宗族和国土都遭覆灭。废立大事，不是臣子所应听到的。”东曹掾邢禺页说：“以旁支代替正统继承人，已有前车之鉴，愿殿下多加考虑。”曹丕派人向太中大夫贾询问抬高自己地位的方法。贾说：“愿将军您能发扬德性和气度，亲身去做寒素之人的事情，早晚孜孜不倦，不违背做儿子应该遵守的规矩，这样就可以了。”曹丕按照贾的话去做，暗自磨炼自己。一天，曹操命众人退下，把贾单独留下来询问，贾默然不答。曹操说：“我与你说话，你却不回答，这是什么道理？”贾说：“我正在考虑，所以没有立即回答您。”曹操说：“你考虑什么？”贾回答说：“我是在想袁绍、刘表两对父子啊。”曹操便大笑起来。